La maggior parte degli episodi depressivi diagnosticati nell’anziano è costituita da recidive di disturbi dell’umore ad insorgenza precoce, unipolari o bipolari. In questi casi la sintomatologia tende ad essere più “tipica” e il decorso assume meno di frequente un andamento cronico.

Nel caso invece in cui la depressione compaia nell’anziano per la prima volta, deve essere valutato accuratamente il ruolo degli eventuali disturbi medici e neurologici associati e, dal punto di vista delle cause, assumono maggiore importanza le modificazioni legate all’età.

Depressione e invecchiamento condividono caratteristiche comuni, ad esempio la ridotta concentrazione dei neurotrasmettitori cerebrali.
Questo ha suggerito che l’anziano possa essere “predisposto” alla depressione a causa delle modificazioni proprie dell’invecchiamento.

Alcuni autori hanno confrontato le depressioni ad esordio tardivo con le recidive di quelle insorte in età giovanile. Le prime presentano sintomi e caratteristiche di decorso differenti rispetto a quelle ad esordio precoce: è meno importante la predisposizione genetica, l’anamnesi familiare è spesso negativa, vi è una minore tendenza al decorso bipolare o unipolare ricorrente, assumono maggiore importanza gli eventi di vita come fattori scatenanti, sono più spesso correlati a disturbi internistici e neurologici concomitanti.

La depressione ad insorgenza tardiva è più frequente nei maschi e il decorso tende ad essere cronico. I sintomi depressivi sono considerati più lievi, se si eccettuano i sentimenti di colpa, mentre è elevata la quota ansiosa e sono frequenti le preoccupazioni ipocondriache, le somatizzazioni, l’agitazione, le idee deliranti e di riferimento.

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